Sergej Dovlatov rođen je 3.septembra 1941. godine u Ufi prilikom evakuacije od oca Donata Mečnika pozorišnog režisera i majke Nore Dovlatove glumice. Od 1944. godine živeo je u Lenjingradu; 1959. upisao se na Filološki fakultet (odsek finskog jezika). U to vreme aktivno se bavio boksom. Posle dve godine školovanja udaljen je sa studija. Pozvan je u vojsku gde je od 1962. do 1965. služio kao čuvar u robijaškom logoru iz čega je kasnije proistekao roman Zona. Nakon povratka u Lenjingrad radio je kao novinar i pisao kratke priče koje su se širile u samizdatu zbog čega su ga sovjetske vlasti proganjale. U svojoj 33. godini posle jedne pijanke u Lenjngradu Dovlatov završava u Estoniji gde ostaje dve godine; ovaj urnebesni period u njegovom životu opisan je u romanu Kompromis.