Napustivši Francovu Španjolsku mladi španjolski liječnik Martin Niboli radi na brodu Conte Biancamano koji plovi do Šangaja. Ima težak zadatak: pregledava židovske emigrante kako bi otkrio moguće bolesti koje bi se mogle razviti u epidemiju kad se lađa nađe na pučini dakle o njemu ovisi tko će od njih uspjeti umaknuti nacističkom progonu. Na jednoj od plovidbi upozna čudan par nalik protagonistima grčkih tragedija - starog Židova Leona Blumenthala i njegovu suprugu Noru. Zaljubivši se u mladu ženu obilježenu teškom prošlošću Niboli ih prati i iskrcava se u Šangaju gdje igrom slučaja postaje španjolski konzul te nastoji održati neutralnost usto pomažući kao liječnik. Pod japanskom okupacijom u dotad mirnom ali i dekadentnom gradu započinje vrtlog nasilja i progona koji zaprijeti svima - od kineske sluškinje zvane Namirisani Oblak do samog Nibolija.

Židov iz Šangaja omiljenog španjolskog autora Emilija Calderóna živopisno izlaže priču o mladom čovjeku u ratnom vrtlogu. Premda su glavni likovi izmišljeni povijesna potka romana dočarava stvarnu situaciju u Šangaju i Kini tijekom Drugog svjetskog rata. Puna napetih scena koje se nižu pod koprenom opijuma i baruta ova je knjiga uzbudljivo štivo o jednom egzotičnom gradu i jednoj krvavoj epohi.